皇商是封建社会中官商的一种，在清代的官商中，以内务府的皇商成本最雄厚，经营范围最广泛，与清政府的经济、政治联系最为密切。皇商的历史很早，记载多见于明清，清代尤盛，而张家口这个长城线上的贸易边口也曾涌现过不少皇商，清王朝最早敕封的一批在张家口做生意的山西贩子，历史上称他们为【八大皇商】。
介休范氏的成本积累
清代，凡宫廷、政府所需物资的置备购办，统由户部、内务府筹理。如《清文献通考》载：顺治十三年(1656年)“户部以江南采买布匹粗恶，令人觐官带回，另买”。又王庆云《熙朝纪政》载：“我朝无均输和采买之政，凡宫廷所需，一出时价采办，而不以累民。”而那些隶名户部和内务府，为皇家宫廷采办各种物资的贩子便是皇商。现在流传于世的当年张家口“八大皇商”的干系记载中，介休范氏是声名最显赫、成本最雄厚的一家，也是口商中最为突出的代表。
介休范氏家业之兴，得益于开中法。所谓开中，便是鼓励贩子运送粮食到边塞，换取贩盐专利的制度。明代时政府还规定，盐引除用粮米换取之外﹐也可用布绢、银钱﹑马匹等换取﹐但以粮换取是紧张形式。山西贩子捉住机遇，利用靠近边地的区位上风，以粮、盐之经营和盈利，积累了丰富的履历和雄厚的成本。明中前期，山西介休张原村落人范至刚带着不太多的成本来到被称为东口的张家口做生意，历7代150余年传承，至范永斗一代已是明崇祯年间。这时，范氏家族不但完成了成本原始积累，成为张家口的大富商，而且还树立了范氏家族在张家口的良好形象，时人称其“贾于边城，以信义著”。
清代敕封“八大皇商”
张家口的皇商虽然涌现于清代，可张家口贩子与清政府的关系，却是从明末开始的。崇祯五年(1636年)漠南蒙古背向明政府，臣服于辽东努尔哈赤。努尔哈赤蓄意进行军事扩展，军用物资为第一紧要，因与明王朝的对立关系，不能公开进关进行贸易，于是，他多次派人进入张家口，通过八家贩子筹集了大批生活和军用物资。通过贸易，八家贩子与后金建立了很好的关系。传说，努尔哈赤曾公开向明政府提出寻衅，这个战书，便是通过张家口的八家贩子送给明政府的。对付张家口八家贩子的情形，乾隆七年的《万全县志》这样记载：“八家贩子皆山右人，明末以贸易来张家口，曰王登库、靳良玉、范永斗、王大宇、梁家宾、田生兰、翟堂、黄云发。自本朝龙兴辽左，遗人来口市易，皆八家主之。定鼎后来召入都，设便宴，蒙赐上方服馔”。
而正是以范永斗为代表的八家山西贩子不顾明政府的禁边令，私下里同满族人进行交易，为清兵入关供应了物资、情报，乃至军火，“与辽左通货财,久著信义”，以是清王朝入关后敕封范永斗等八家商人为皇商。
康熙中期往后，“八大皇商”之首的范氏家族捉住了“军中市场”的商机，创造了又一次财富传奇。在随军贸易的过程中，范氏家族并没有放弃张库大道的买卖。他们“沿途贩卖”与蒙古人进行交易，用日常生活用品来换取畜生及畜产品。乾隆二十年(1755年)，乾隆帝许可为军营运粮的贩子携带货色“由归化城运米往军营，无庸禁止私带茶布，酌量驮载带往”。“借名运粮”，有时乃至“货多粮少”，“地下活动”变成了公开贸易。出则砖茶和布匹，“归则易羸马、毡袭”。他们深入蒙古高原腹地进行贸易活动，塞外地区延续了近千年的传统“茶马贸易”得到了根本的改变。
“八大皇商”的荣辱兴衰
康熙、雍正、乾隆三朝，范氏家族多次“力任挽输，辗转沙漠万里，不劳官吏，不扰闾阎”，为清王朝运送军粮百万余石。其间或受敌袭，或中途军情变革变更运粮操持，都“克期必至”，范氏成了清军的“后勤部”。
康熙末年，范氏家族利用皇商特权，一壁经营对边陲的贸易，一壁扩大经营范围，增加了铜、盐运销和其它商业业务。据史料记载，范氏除经营铜、盐外，还经营木材、人参、茶、马等。有资料表明，乾隆二十一年(1756年)范氏第四代还在宁波与英商签订过办玻璃加工厂的条约。
大体说来，从康熙到乾隆初年，是范氏家族做生意壮盛并在政治上取得相当地位的期间。清政府先后授范氏子孙任太仆寺卿、布政司参政、广东提督等职。此外，范氏族人中还有任员外郎、郎中、道员、知府、同知、州同、县丞等职之人。范氏的祖辈也被追赠为骠骑将军、资政大夫等，他们的妻子也被追赠为夫人、宜人等。当时的范氏，已经变成了豪门权贵。
范氏壮盛期间，资财力量颇为雄厚，这方面虽然缺少笔墨记载，不过从乾隆四十六年(1781年)宣告范氏一族破产的清单看出，他们在直隶、河南、山西、陕西等地都设有盐店，在天津、沧州有囤积盐晶的仓库，在苏州有船局，并有洋船6只，在北京有商店3所，在归化城有商铺4处，在张家口有商铺6处，地产106顷，在各地有房产近千间。还不包括在原籍山西介休的财产，张家口桥西范家大门是范氏家族在张家口生活栖息过的地方。
乾隆年间，范氏经营活动日渐衰落。到乾隆四十八年(1783年)，清政府以范氏铜业“亏折日深，以至上年误运误课，拖欠官项累累”、“亏损至一百五六十万两之多”为由，拔除范氏内务府、户部等衙门官职，着令严加审讯范清济兄弟，并查封家产，昔日堂堂皇皇的“世袭皇商”一夜之间变成了阶下之囚。后来，大概是八大皇商的后人们经营能力衰退，大概是政治的须要，从乾隆四十八年(1783年)八大皇商之首范氏的后裔被“一门查抄”，家产充公后，曾显赫一时的皇商后代们纷纭“败家”，八大皇商威风从此不再。
