胡雪岩到了上海，仍旧径投大兴堆栈。行李还未曾安顿好，他就写条子叫堆栈专人送到七姑奶奶的寓所，请古应春来相会。
\r\r不到一个钟头，古应春亲自驾着他的那辆“亨斯美”赶到大兴堆栈，一见面叫应了，什么话不说，先仔细打量胡雪岩的行李。
“怎么回事，老古！
”
“阿巧姐呢？”
\r\r“没有来！
”胡雪岩说，“事情大起变革，你想都想不到的。”
“怎么样呢？”
\r\r“说来话长。转头有空再谈。喂，”他问，“五哥回来了没有？”
\r\r“还没有。”古应春又问，“阿巧姐呢？怎么事情起了变革？你要言不烦说两句。”
\r\r胡雪岩不知道他何以对阿巧姐特殊关心，便反问一句：“你是不是派人到木渎去谈过？”
\r\r“你先不用管这个，只说阿巧姐怎么样了。”
\r\r“名花有主，是我一手经理。不久，便是何学台的姨太太了。”接着，便讲移植这株名花的经由，胡雪岩虽长于口才，但经由太弯曲，三言两语说不完，站着讲了一刻钟，才算说清楚。
\r\r“这样也好！
”古应春拉着他的袖子说，“走！
去晚了，七姐的急性子，我是晓得的，又要埋怨我。”
“慢来，慢来！
”胡雪岩按住他的手说，“我的话见告你了，你一定也有话，怎么不见告我？”
“当然要见告你的。到家再说。”
\r\r等坐上马车，古应春承认曾派人到木渎去谈过阿巧姐的事，但一场无结果，派去的人不会办事，竟连何以未能成功的缘故原由都弄不清楚。
\r\r“我倒比你清楚。阿巧姐吃了一场惊吓，由此让我还交了三个朋友，都是苏州的阔少，有一大笔款子要我替他们用出去。”胡雪岩笑道，“老古，我这一趟苏州，辛劳真没有白吃，谈起个中的弯曲，三天三夜都谈不完。”
\r\r事情太多，东一句，西一句，扯来扯去，古应春一时也听不清楚，只知道他这趟大有收成。彼此在买卖优势雨同舟，胡雪岩有办法，他自然也感到愉快。
\r\r转眼间到了七姑奶奶寓所，马蹄声音是她听熟的，亲自下楼来开门，老远就在喊：“小爷叔，你回来了。”
\r\r“回来了，回来了！
”胡雪岩说，“先见告你一桩愉快的事，你总说苏州的糖食好吃，我替你带了一大篓来，放在石灰缸里，包你半年都吃不完。”
“感激，感激！
”七姑奶奶口中是对胡雪岩说话，眼睛却看着古应春。
“阿巧姐不来了！
”古应春轻声对她说，“她也不会姓胡了。”
“怎么闹翻了？”
\r\r“不是，不是。你不要乱猜，转头再跟你说。总而言之，可以放心了！
”
“嗯，嗯！
”七姑奶奶很高兴地拍拍胸。
胡雪岩听他们这番对答，越觉困惑。“老古，”他用低沉的声音问，“到底是怎么回事？什么事可以放心？”
\r\r“现在不会‘白板对煞’了，”七姑奶奶搭腔，“大家都可以放心。小爷叔，快上楼来，看看哪个来了？”
\r\r上楼掀帘一看，含笑凝望的竟是芙蓉，胡雪岩惊喜之余，恍然大悟所谓“白板对煞”作何解。
\r\r“你是怎么来的？”
\r\r“我跟三叔一起来的。”芙蓉说，“一到就住在七姐这里。本来要写信见告你，七姐说不必，你就要回来的。”
\r\r“那么三叔呢？”
\r\r“他就住在不远一家堆栈。”古应春笑道，“这位师长西席真是妙人！
从他一来，你晓得哪个最愉快？”
“哪个最愉快？”胡雪岩想了想说，“照我看，只有他自己。”
\r\r大家都笑了。“还有一个，”古应春指着七姑奶奶，“她！
”
这一说，胡雪岩又大惑不解了。“何以七姐最愉快？”
\r\r“你想呢？我们这位姑奶奶一刻都静不下来的，现在听了你小爷叔的话，要学做千金小姐，大门不出，二门不迈，叫她怎么坐得住？刘三爷一来算救了她了，他每天到各处去逛，看了稀奇古怪的花样，回来讲给她听，真好比听大书。”
\r\r“听大书都没有听刘三叔谈笑话来得发噱。”七姑奶奶也豁达地笑着，“这个人真有趣。”
\r\r“来了，来了！
”古应春说，“他的脚步声特殊。”
由于有此一句话，胡雪岩便先把稳门帘下的脚，原来刘鄙人着的是一双只有洋人用的玄色革履，上了油，擦得闪闪发亮。他身上只穿长袍，未着马褂。那件袍子纯黑，非绸非缎，细细看去，才知是洋人用来做礼服的呢子，刘鄙人别出心裁，做发展袍，配上水钻的套扣，显得相称新奇，也相称轻佻。
\r\r“喔！
”刘鄙人先开口，“你总算回来了！
人像胖了点。”
胡雪岩先答他的话，忍着笑将他从头看到底。“刘三爷，”他又似揶揄，又似佩服地说，“你真正时髦透顶了！
”
“刘三爷真开通。”古应春也说，“叫我就不敢穿了这一身奇装异服，招摇过市。”
\r\r“这有啥要紧？人穿衣服，不是衣服穿人。”七姑奶奶帮刘鄙人说话，“‘女要俏，一身孝，男要俏，一身皂’，刘三爷这身打扮真叫俏！
看上去年纪轻了十几岁。”
这一说大家都笑了。“闲话少说，”古应春问道，“我们是下馆子，还是在家用饭？”
\r\r“在家吃吧！
”胡雪岩说，“我不想动了。”
于是七姑奶奶和芙蓉都下厨房去指挥娘姨收拾晚餐，胡雪岩开始畅谈此行的经由。由于有刘鄙人在座，关于阿巧姐的弯曲，自然是有所隐讳的。
\r\r“照此看来，刘鄙人来得恰好，”等听完了，古应春非常愉快地说，“五月初七去接陆芝喷鼻香，就请刘三爷去。”
\r\r“是的。”胡雪岩点点头，“我也这么想，将来陪他们吃喝玩乐，都是刘三爷的事。何学使经由上海，也归刘三爷接待。”
\r\r“好的！
”刘鄙人欣然答应，“都交给我。包管奉养得他们服帖服帖。”
“你这身衣服，”古应春说，“陆芝喷鼻香或许不在乎，在何学使一定看不顺眼。”
\r\r“我懂，我懂！
”刘鄙人说，“陪啥人穿啥衣裳，我自己有数。”
“我在想，”胡雪岩说，“将来刘三爷跟官场中人打交道，乃至到家里去的机会都有，有个功名在身上，比较方便得多。我看，捐个官吧？”
\r\r“最好不捐。一品老百姓最大。”
\r\r胡雪岩很机警，听出刘鄙人的意思。不捐官则已，要捐就要捐得像样，不过自己也不过“州县班子”，不能替刘鄙人捐个“知府”，以是他这样说道：“我们是做生意，不是做官，大小不在乎，只为了做生意方便。譬如说逢关过卡，要讨个情，一张有官衔的名帖投进去，平坐平起，道弟称兄，比一品老百姓，就好说话得多了。”
\r\r“小爷叔的话不错，我也想捐一个，捐他个正八品的县丞。”
\r\r“那也不必，都是州县班子好了，弄个‘大老爷’做做。”
\r\r接着胡雪岩的话，那边笑了。七姑奶奶手里捧着一瓶洋酒，年夜声说道：“各位‘大老爷’请上桌吧！
”
“啊呀！
”古应春溘然说道，“我倒忘却了，有位仁兄该当请了他来。”
“谁啊？”胡雪岩问。
\r\r“裘丰言。”
\r\r“喔，他也来了。这可真有得热闹了。”胡雪岩笑着说了这一句，却又摇摇头，“不过本日不必找他。我们还有许多事要谈。”
\r\r买卖上的许多机密，只有他俩可以知道，连刘鄙人都不宜与闻，因此饭桌上言不及义，只听刘鄙人在大谈这天下午所看的泰西马戏，马背上的金发碧眼的洋美女，如何婀娜多姿，大露色相。别人倒都还好，芙蓉初涉洋场，听了木鸡之呆，只是不断地说：“哪有这样子不在乎、不顾脸面的？我不信！
”
“百闻不如一见。”胡雪岩说，“你来日诰日自己去看一次就晓得。”
\r\r“对的！
”七姑奶奶的兴致也来了，“来日诰日我们也去看一场。”
“女人大概看吗？”
\r\r“女人难道不是人？为啥不许！
”
“有没有女人去看？”芙蓉问她三叔。
\r\r“有，有。不但有，而且还跟不认识的男人坐在一起——”
\r\r“三叔又要瞎说了。”芙蓉诚笃不客气地责怪，“这话我绝对不信。”
\r\r“我话没有说完，你就怪我！
”刘鄙人说，“我说的是泰西女人。”
古应春衔杯在口，忍俊不住一口酒喷了出来，幸亏脸转得快，才没有喷到饭桌上，但已呛了嗓子，又咳又笑好半天才能静下来。
\r\r“小爷叔！
”七姑奶奶也笑着对胡雪岩说，“我们这位刘三爷跟‘酒糊涂’裘大老爷，真正是‘宝一对’，两个人唱双簧似的提及笑话来，切实其实把人肚肠都要笑断。我宁愿每天备了好酒好菜请他们吃，听他们说谈笑话，消痰化气，延年益寿。”
“你倒真阔！
”古应春笑道，“请两位州县班子的大老爷做傍友。”
“我倒想起来了。”七姑奶奶问道，“刚才你们在谈，是不是刘三爷也要捐个官做？”
\r\r“老古也是！
”胡雪岩接口，“老古精通洋务，现在刚毅刚烈吃喷鼻香的时候，说不定将来有人会借重，真的挂牌出来，委个实缺。七姐，那时候你便是掌印夫人了。”
“感激！
”七姑奶奶撇着嘴说，“我才不要做啥官太太。”
“老古！
”胡雪岩先是当笑话说，转一转动机，以为倒不是笑话，“说真的！
老古，我看你做官，倒是蛮好一条路子。于你自己有益，对我们大家也有好处。”
七姑奶奶口快，紧接着问：“对老古自己有没有益处，且不去说它，怎么说对大家都有好处？”
\r\r“自然啰！
”胡雪岩答道，“你只看王雪公，他做了官，不是我们都有好处？”
“喔，我懂了，是仰仗官势来做生意。既然如此，老古为朋友，倒不妨打算打算。”
\r\r“你啊！
”古应春叹口气说，“得着风，便是雨。晓得的人，说你热心，不晓得的人，当你疯子。”
七姑奶奶听了胡雪岩的劝，脾气已改得好多了，受了古应春的这顿排揎，笑笑不响。
\r\r“小爷叔！
”古应春转脸又说，“我样样佩服你，便是你劝我做官这句话，我不佩服。我们现在搞到兴兴头头，何苦去奉养朱紫的颜色？”
胡雪岩很知趣，见这上头话不投机，就不肯再说下去，换了个话题说：“从来日诰日起，我们又要大忙特忙了。本日早点散吧！
”
“对！
”七姑奶奶看一看胡雪岩和芙蓉笑道，“你们是小别胜新婚，早点去团圆，我也不留你们多坐。吃了饭就走好了。”
于是止酒用饭。古应春拿起挂在门背后的一支泰西皮马鞭，等在那里，是预备亲自驾车送他们回大兴堆栈的样子。
\r\r“你住得近，不必忙走！
就在这里陪七姑奶奶谈谈闲天解解闷。”胡雪岩向刘鄙人说。
虽然七姑奶奶脾气脱略，但道理上没有孤身会男客的道理，以是刘鄙人颇现犹豫，而古应春却懂得胡雪岩的用意，是怕刘鄙人跟到大兴堆栈去，有些话就不便谈了，因而附和着说：“刘三爷，你就再坐一会好了。”
\r\r既然古应春也这么说，刘鄙人勉强答应了下来。古应春陪着胡雪岩和芙蓉下楼，戴着顶泰西鸭舌帽的小马夫金福已经将马车套好，他将马鞭子递了过去，命金福赶车，自己跨辕，以便于跟胡雪岩发言。
\r\r“先到丝栈转一转，看看可有什么信？”
\r\r先到裕记丝栈，管事的人不在，古应春留下了话，说是胡大老爷已从苏州回到上海，如有他的信，直接送到大兴堆栈，然后上车又走。
\r\r到了堆栈，芙蓉便是女主人，她张罗茶烟，忙过一阵，才去检点胡雪岩从苏州带回来的行李。胡雪岩便向古应春问起那笔丝买卖。
\r\r刚谈不到两三句，只听芙蓉在喊：“咦！
这是哪里来的？”
转脸一看，她托着一方白软缎绣花的小包袱走了过来，包袱上是一绺头发，两片剪下来的指甲。
\r\r“头发上还有生发油的喷鼻香味，”芙蓉拈起那一绺细软而黑的头发，闻了一下说，“铰下来还不久。”
\r\r胡雪岩很沉着地问：“你是在哪里寻出来的？”
\r\r“你的那个皮包里。”
\r\r不用说，这是阿巧姐替他整顿行李时，故意留置的“私情表记”，胡雪岩以为遮盖、分辩都不必要，神采从容地点点头说：“我知道了，转头细细见告你。”
\r\r芙蓉看了这两样东西，心里自然不舒畅，不过她也当得起温顺贤惠四个字，察言观色，见胡雪岩是这样地不在乎，也就乐意给他一个阐明的机会，仍旧收好原物，连续整理其他的行李。
\r\r“洋人最近的态度，改变过了。”古应春也连续谈未完的买卖，“听说，英国人和美国人都到江宁城里去看过，认为洪秀全那班人搞的花样，不成名堂，以是故意跟我们的官场，好好坐下来谈。苦的是‘上门不看法盘’。”
\r\r“这叫什么话？”
\r\r“找不着交涉的对手。”古应春说，“历来的规矩，朝廷不跟洋人直接打交道，凡有洋务，都归两广总督兼办，以是英国、美国公使要见两江总督，督署都推到广州，拒而不见。实在，人家倒是一番美意。”
\r\r“何以见得？”
\r\r“这是有布告的。英、美、法三国领事，会衔布告，关照他们的侨民，不准接济小刀会刘丽川。”古应春又说，“我还有个很可靠的，美国公使麦莲，从喷鼻香港到了上海，去拜访江苏藩司吉尔杭阿，当面声明，并无助贼之心。只是想整顿商务、税务，要见两江怡大人。此外又听说英、美、法三国公使会衔送了一个照会，为了上海新设的内地海关，提出抗议。”
\r\r“这是什么意思？”
\r\r“多设一道海关，多收一次税，洋商自然不愿。”
\r\r胡雪岩很存心地考虑了一会，认为全体形势，都解释了洋人的企图，无非就想在中国做生意；而中国从朝廷随处所，有兴趣的只是稳定场合排场。实在两件事是可以合起来办的。要做生意，自然哀求得市情沉着；哀求市情沉着，当然先要在战事上取胜，英、美、法三国公使禁止他们的侨民接济刘丽川，正便是这个意思。当今最好的办法，是开诚布公，跟洋人谈互助的条件。
\r\r当他陈述了自己的见地，古应春叹口气说：“小爷叔，假如你做了两江总督就好了，无奈官场见不到此。再说一句，便是你做了两江总督也弗成，朝廷不许你这样做也是徒然，我们只谈我们自己的买卖。”他提醒他说，“新丝快要上市了。”
\r\r新丝虽快上市，不准运到上海与洋人交易，则现有的存货，依然待价而沽。疑问是这样的情势，究竟可以坚持多久？一旦禁令解除，丝价下跌是一可虑；陈丝品质不及新丝，洋人要买一定买新丝，陈丝的身价更见下跌，说不定卖不出去是二可虑。胡雪岩融会到此，矍然而惊，当即问道：“老古，照你看，我们的货物是卖，还是不卖？”
\r\r古应春不作声。这个决定原是很随意马虎下的，但出入太大，自己一定要表现出很郑重的态度，才能说动胡雪岩，以是他的沉默，即是盘马弯弓，实际上是要引起胡雪岩的把稳和重视。
\r\r“你说一句啊！
”胡雪岩敦促着。
“这不是一句话可以说得尽的，贵乎计算全体场合排场，看出必不可易的大方向，照这个方向去做，才会立于不败之地。”
\r\r胡雪岩一壁听，一壁点头。“不错。”他说，“所谓眼力，便是要用在这上头。照我的意见洪、杨一定失落败，跟洋人一定要互助。”
\r\r“对！
我也是这样的意见。既然看出这个大方向，我们的买卖该当怎么做，自然就很明白了。”
“迟早要互助的，不如放点交情给洋人，将来留个见面的余地。”胡雪岩很明确地说，“老古，丝我决定卖了！
你跟洋人去谈。价钱上当然多一个好一个。”
古应春只点头，不说话。显然的，若何去谈，亦须有个计算。
\r\r古应春想了想说：“这样做法，不必瞒来瞒去，事情倒比较随意马虎办。不过‘操纵’二字就谈不到了。”
\r\r这句话使得胡雪岩动容了，他模糊然以为做生意这方面，在古应春面前像是差了一着，然而那股好胜之心，很快地被压了下去。做生意不是斗意气！
他这样在想，见机最要紧。
“‘操纵’行情，我何尝不想？不过当初我打算的时候，没有想到最要紧的一件事。这件事，洋人占便宜，我们亏损。以是要想操纵很难，除非实力厚得不得了。”
\r\r“哪一件事？”古应春问，“洋人占便宜的是，开了兵船来做生意……”
\r\r“着啊！
”胡雪岩猛然一拍手掌，“我说的便是这件事。洋人做生意，官商一体，他们的官是保护贩子的，有困难，官出来挡，有麻烦，官出来收拾。他们的贩子见了官，有什么话也可以实说。我们的环境就不同了，官不恤商艰，贩子也从来不敢期望官会替我们出面去论斤争两。这样子的话，我们跟洋人做生意，就没有把握了，你看这条路子走得通，忽然官场中另出一个花样，变成半途而废。譬如说，内地设海关，其权操之在我，有海关则不便洋商而便华商，我们就好想出一个办法来，专找他们这种‘不便’的便宜，现在外国领事提出抗议，如果撤消了这个海关，我们的打算，岂不是完备落空？”
胡雪岩知道他在动脑筋，这笔买卖，脑筋不灵巧是无法去做的，跟洋人打交道已经不随意马虎，还有一批丝商散户要掌握。主张是胡雪岩所出，集结散户，协力对付洋人，并且实力最强的庞二这个集团，亦已由于胡雪岩的交情和手腕，联成了一条线。而指挥这条线的任务，却落在古应春的身上。以前为了说服大家同等行动，言语十分动听，说是只要联络同等，迫得洋人就范，必可大获其利。如今这句话必得兑现，倘或丝价不如预期之高，一定要受大家的求全谴责。个中还有一部分是垫借了款子的，丝价不好，垫出去的钱不能十足收回，就非吃赔账不可。
\r\r这样考虑了好一会，计算了坏的这方面，又计算了好的这方面，古应春大致决定了一个做法。“小爷叔，”他说，“我想先跟洋人去谈，开诚布公解释白，大家一起来坚持市情，请他们开个底价给我。这个底价在我们同行方面，不宜实说，留下一个虚数，好作讨价还价的余地。你看我这样子做，是不是妥当？”
\r\r“洋人这方面的环境，我没有你熟。”胡雪岩说，“不过我们自己这方面的同行，我以为亦用得着‘开诚布公’这四个字。”
\r\r“你是说，洋人开价多少，我们就实说多少？”
\r\r“对，我便是这个意思。”胡雪岩说，“这趟买卖，我们赚多赚少在其次，一定要让同行晓得，我们的做法是为大家好，绝不是我们想利用小同行发财。”
\r\r“小爷叔是眼力看得远的做法，我也赞许。不过，”古应春说，“当初为了收买散户，垫出去的款子，成数很高，如今卖掉了丝，全数扣回，所剩无几，只怕他们有得琐碎。”
\r\r“不要紧！
”胡雪岩说，“我在路上已经算过了，有庞家的款子，还有苏州潘家他们的款子，再把这票丝卖掉，手上的头寸极宽裕，他们要借，就让他们借。”
“逐步！
”古应春挥动手说，“是借，是押，还是放定金？”
这句话提醒得正是时候，借是信用借款，押是货物抵押，放定金就得“买青”——买那些散户本年的新丝。同样一笔钱，放出去的性子不一样。胡雪岩想了想说：“要看你跟洋人谈下来的环境再说，如果洋人以为我们的做法还不错，乐意互助，那就订个合约，我们今年再卖一批给他们。那一来，就要向散户放定金买丝了，否则，我们改做别项买卖。我的意思，阜康的分号，一定要在上海开起来。”
\r\r“那是并行不悖的事，自己有了银号，对做丝只有方便。”
\r\r“这样子说，就没有什么好商量的了。你拿出本事去做，你以为可以作主的，尽由自己作主。”
\r\r将胡雪岩的话从头细想了一遍，古应春发觉自己所顾虑的难题，溘然之间，完备消逝了。来日诰日找洋人开诚布公去谈，商量好了一个彼此不亏损的价钱，然后把一条线上的同行、散户都请了来，问大家愿不愿意卖。乐意卖的最好，不愿意卖的，各自处置，反正放款都用栈单抵押，不至于吃倒账。买卖并不难做。
\r\r这样想了下来，神采就显得轻松了。“小爷叔，”他笑道，“跟你干事，真正爽快不过。”
\r\r“你也是爽快人，不必我细说。总而言之，我看人总是往好处去看，我不大相信天下上有坏人。没有本事才做坏事，有本事一定会做好事。既然做坏事的人没有本事，也就不必去怕他们了。”
\r\r古应春对他的这套话，在理路上一时还辨不清是对比样错。好在这是闲话，也就不必去理他。他起身告辞，要一个人去好好方案，来日诰日如何跟洋人开会谈。
\r\r等古应春一走，胡雪岩才能把全副心思摆到芙蓉身上。小别相逢，自然有一番体己的话，问她在湖州的日常生活，也问起她的兄弟。芙蓉见告他，决计叫她兄弟读书上进，附在一家姓朱的书喷鼻香人家读书，每个月连束修和饭食是三两银子，讲好平日不准回家。
\r\r胡雪岩听见这话，大为惊异，想不到芙蓉那样柔弱的脾气，教养她的兄弟，倒有这样刚强的处置。
\r\r“那么小兔儿呢？”他问，“一个人住在朱家，倒不想家？”
\r\r“怎么不想？到了朱家第三天就逃了回来，让我一顿手心又打回去了。”
\r\r“你倒真狠得下这个心？”
\r\r“你晓得我的心，就晓得我狠得下来了！
”
“我只晓得你的心好，不晓得你心狠。”胡雪岩已估量到她有个很严重的说法，为了不愿把气氛弄得呆板严明，以是语气中特地带着点玩笑的意味。芙蓉最温顺驯顺不过，也猜到胡雪岩在这时候只愿享受温情笑谑，厌闻什么不苟言笑的话，以是笑笑不响，只把从湖州带来的小吃，烘青豆、酥糖之类摆出来供他消闲。
\r\r她倒是将他的心思猜着了，但也不完备对。胡雪岩的脾气是什么时候都可以谈笑话，也什么时候都可以谈正经，而且谈正经也可以谈出谐谑的意见意义来，这时他便又笑道：“你是啥个心，怎么不肯说？是不是要我来摸？”说着顺手捞住芙蓉的一条膀子，一摸摸到她胸前。芙蓉一闪，很轻巧地避了开去，接着便创造窗外有人疾趋而过，看背影是大兴堆栈的伙计。显然的，刚才他的那个轻佻的动作，已经落入外人眼中，即令芙蓉温顺驯顺，也忍不住着恼，手一甩坐到一边，扭着头不理胡雪岩。
\r\r一时忘形，惹得她烦懑，他自然也感到歉疚，但也值不得过去赔笑说好话，等一会事情也就过去。以是胡雪岩只坐着吃烘青豆，心里在想着，湖州有哪些事要提出来问她的？
\r\r有时一瞥之间，发觉芙蓉从腋下钮扣抽出一条手绢，正在擦眼泪。胡雪岩不由得大惊失落色，奔过去，捧着她的脸一看，可不是泪痕宛然？
\r\r“这，这是为什么？”
\r\r“没有什么！
”芙蓉擤擤鼻子，擦擦眼泪，站起来扯了扯衣襟，依旧坐了下来，要装得没事人似的。
“一定有缘故。”胡雪岩特为这样说，“你不讲，我要起狐疑的。”
\r\r“我自己想想难过！
不怨别人，只怨自己命苦。”她将脸偏到一边，沉着地说，“如果是不相上下的夫妇，上床夫妻，下床君子，你一定也要尊重人家，不会这样动手动脚，叫不相关的人看轻了我。”
越是这样怨而不怒的神态，越使得胡雪岩不安。阐明很难，而且也多余，唯一的办法是认错。
\r\r“我不对！
”他低着头说，“下次晓得了。”
虔诚的芙蓉反倒要阐明了。“我也不是说你不尊重我，不过身份限在那里，也是没有办法的事。”她又说，“你现在该当想得到了，我为什么对小兔儿狠得下心来，我要他争气！
要他忘却了有我这样一个姐姐！
”
“这——”胡雪岩颇感不安，“你也把这一点看得太重了！
男人家三妻四妾，也是常事，我又没有看轻过你。”
“话不是这么说。”芙蓉也以为这身份上的事，再谈下去也无味，以是避而不谈，只谈她兄弟，“我一个人前前后后都想过了，小兔儿在我身边，一定不会有出息。为啥呢？第一，不愁吃，不愁穿，他要啥，我总依他，只养不教，一定不长进；第二，有三叔在那里，小兔儿学不到好样，将来嫖赌吃着，一应俱全，我们刘家就再没有翻身的日子了！
”
这番话说得胡雪岩半晌作声不得。他口虽不言，心里却有许多话，最想说的一句是：“我把你看错了！
”他一贯看芙蓉是个“面人儿”，几块五颜六色的粉，一把象牙刻刀，要塑捏成若何一个人，便是若何一个人。此时方知不然！
看似柔弱，实在刚强，而越是这样的人，用的心思越深，做出来的事，说出来的话，越是出人意外。从今往后，更不可以小觑任何人了！
不然就可能会栽大跟斗。
由于这样的当心，他更加不肯轻易答腔，站起来一壁踱方步，一壁回味她的话，越想越深，把她未曾说出来的意思都琢磨到了。
\r\r“难为你想得这么深！
”他站定了脚说，“不过，我倒要劝你，你这样子不是福相！
我实在替你担心。你什么事放不开，一个人在肚子里用功夫，耗心血的，怪不得人这么瘦！
”
芙蓉颇有自知之明，知道自己怎么样在肚子里用功夫，也抵不上他脑筋略为一转，就凭这两句话，便可以想见他已理解自己所未曾说出来的一番意思——如果她是他明媒正娶的结发糟糠，小兔儿这个小舅子，他就会当自己同胞的小弟弟看待，自然而然地负起教养之责，唯其他念不及此，以是只有靠她做姐姐的，自己要有决议确定。
\r\r只要他知道了就好，他一定会有办法！
芙蓉这样在想，先不必开口，且听他说些什么。
“这是我不对！
我没有想到小兔儿。不过，话说回来，是我没有想到，不是不管他。我的事情实在太多，就算是我自己的兄弟，只怕也没有工夫来管。以是，你不要怨我，只要你跟我提到，我一定想办法，尽任务。”胡雪岩停了一下说，“你就只有这么一个亲骨肉，只要你舍得，事情就好办了，你倒说，你希望小兔儿将来做啥？做官？”
“也不一定是做官，总巴望他能够自主。”芙蓉想了想，低眉垂眼，是那种不愿说而又非说不可的神态，“无论如何，不要像三叔那种样子。”
\r\r胡雪岩明白，这是她感怀出生，咬牙切齿的一种感慨。如果不是刘鄙人不长进，她纵然相信算命看相的话，生来是偏房的命，但不能为人正室，不嫁也总可以。只为有了一个兄弟，又不能期望叔父能教养侄儿成人，终于不得不做人的偏房，而委曲的目的，无非是为了小兔儿。其情哀，其志苦，胡雪岩对她不但同情，而且钦佩，因而也愈感到对小兔儿有一份必须要尽的任务。
\r\r“你的意思我懂了。”他说，“你三叔虽不是败子转头金不换，但也有他的道理，将来会发达的。你不要太看轻了他。”
\r\r“我不是看轻他，他是我叔叔，一笔写不出两个刘字，我总尊敬他的。不过——”芙蓉忽然摇摇手，“这也不去说他了。我只望你拿小兔儿当自己人。”
\r\r“当然。不是自己人是啥？”胡雪岩说，“闲话少说，你倒说，你将来希望小兔儿做啥？”
\r\r“自然是巴望他荣宗耀祖。”
\r\r“荣宗耀祖，只有做官。像我这样捐来的官不稀奇，要考场里真刀真枪拼出来的才值钱。”胡雪岩沉着地说，“只要小兔儿肯替你争气，事情也很好办，我替你请个最好的师长西席教他读书。”
\r\r为了表示不是信口敷衍，胡雪岩当时就要笔墨纸张，给王有龄写信，请他代为托“学老师”，觅一个饱学秀才“坐馆”。当然，他也还有许多事要跟王有龄谈，文墨上的事，胡雪岩不大在行，有些话，像跟何桂清见面的经由，又非亲笔不可，以是这封信写到钟敲十二下，还没有写完。
\r\r芙蓉倒以为老大过意不去，先是当他有些负气，后来看看不像，长篇大套在写，当然是谈别的事。不过因头总是由小兔儿身上而起，这样慎重其事，难免不免令人难安。
\r\r“好歇歇了！
”她温顺地说，“莲子羹都煮成泥了，吃了点心睡吧，来日诰日再说。”
“立时就好，立时就好。”胡雪岩头也不抬地说。
\r\r说是这样说，仍旧又很费劲地写了一个钟头才罢手，他把头一张信纸，递了给芙蓉。
\r\r芙蓉是识得字的，接过来念道：“雪公太守尊兄大人阁下，敬禀者，”念到这里笑了，“好琐碎的称呼！
”
“你看下去。”
\r\r于是芙蓉又念：“套言不叙。今有内弟刘小兔，”到这里，芙蓉又笑了，“你怎么把小兔儿的小名也写了上去？”
\r\r“那要什么紧，又不是官场里报履历，我跟王大老爷通家至交，就写小名也不要紧。”
\r\r想想也不错，她便笑道：“说来说去，总说不过你。”
\r\r“不用你说，我自己晓得，你看，”他指着“内弟”二字，“这你总没话说了吧？”
\r\r这是不拿芙蓉视作妾媵。她自然感激，却不便有何表示，只静心看下去。胡雪岩对聘师的哀求是学问好、脾气好，年纪不宜过大，如愿就聘，束修从优。这见得他是真为自己跟小兔儿打算，她心头由热而酸，不知不觉地滚下两滴眼泪。
\r\r“我想想又不对了！
”她揩一揩眼睛说，“怕小兔儿福薄，当不起！
再说，这样费事，我心也不安。”
这话让胡雪岩没奈何了。“算命看相，可以相信，不过一个人也不要太迷这些花样。”他搔搔头说，“你样样都好，便是这上头看不开。”
\r\r“我看，还是先附在人家馆里的好。”
\r\r“为啥呢？”
\r\r为来为去，还是为了芙蓉怕小兔儿没有那种专请一位师长西席来教导的福分。她最相信八字，连自己的终生，都相信是注定了偏房的命。胡雪岩融会到此，便有了办法。
\r\r“我看这样，你先去替小兔儿排个八字看，到底福命如何？若是注定要做官的，就照我的话做，不然就随便你。”
\r\r“这话说得对！
你倒提醒我了。来日诰日就替他去排个八字看。”芙蓉去找了一张红纸，“劳动你把小兔儿的生辰八字写下来。”
写完小兔儿的生辰八字，也吃了消夜，上床在枕头上，芙蓉还有一桩“官司”要审。便是那方白缎绣花小包袱中，包着的一绺黑发，两片指甲。
\r\r“这是哪里来的？”她说，“你用不着赖，也用不着撒谎话。”
\r\r“听你的口气，当我一定要赖，一定要撒谎话。那，我就最好不说话，说了真话，你也一定不相信。”
\r\r“我说不过你！
”芙蓉有些着恼，“你不说，那包东西我不还你。”
“你只管拿去好了，不管拿它烧掉、摔掉，我绝不干涉干与。”
\r\r“你不以为心疼？”
\r\r“心疼点啥？”胡雪岩泰然自若隧道，“你要不相信，我当面烧给你看！
”
“唉！
”芙蓉叹口气说，“痴心女子负心汉，我真替那个送你这些东西的人难过。”
这句话却发生了意想不到的效用，胡雪岩大为不安。“你说我别样，我都不在乎，便是这一样不能承认。”他加重语气分辩，“我绝不是没有良心的人，对朋友如此，对喜好过的女人，也是如此。”
\r\r“这样提及来，你对这个女人是喜好过的？”
\r\r“不错。”胡雪岩已经从芙蓉的语气，料准了她不会吃醋，以为直言不妨，以是又说，“便是前不久，我喜好过，现在已经薪尽火灭。她不知道怎么，忽然‘冷镬里爆出热栗子’，在我绝不能捡‘船并旧码头’的便宜。以是对这两样东西，我只当作未曾瞥见。”
\r\r“你的话我弄不明白。”芙蓉问，“她叫啥名字，啥出身？”
\r\r“叫阿巧姐。是堂子里的，七姑奶奶也见过。”
\r\r芙蓉深为诧异：“七姑奶奶这样直率的人，跟我无话不谈，怎么这件事未曾提起？”
\r\r“你说话叫人可笑，直率的人，就该不管说得说不得，都要乱说？”胡雪岩提醒她，“七姑奶奶真正叫女中豪杰，不要看她疯疯癫癫，胸中其实有点丘壑，你不要看错了她！
”
“好了，好了！
你不要把话扯开去。你倒讲讲看，你们怎么样好法？”
“便是这样子！
”胡雪岩翻个身，一把抱住芙蓉。
“哼！
”芙蓉冷笑，“看你这样子，心里还是忘不掉她，拿我来做替人！
”说着，便要从他怀抱中挣扎出来。
无奈他的力气大，反而拿她抱得更紧了。“我不是拿你做她的替人，我是拿你来跟她比一比。”他说，“她的腰没有你细，皮肤没有你滑。说真的，我还是喜好你。”
\r\r这两句话即是在醋罐里加了一大勺净水，酸味冲淡了。“少来灌米汤！
”她停了一下又说，“你把跟她的事，从头到尾，好好讲给我听。”
“讲起来话长！
”胡雪岩从枕头下取出表来看了一下说，“两点钟了！
再讲就要讲到天亮，来日诰日再说。”
“你不讲就害我了！
”
“这叫什么话？”
\r\r“你不讲，害我一夜睡不着。”
\r\r“好，我讲。”等把阿巧姐的故事粗枝大叶讲完，胡雪岩又说，“这一来，你可以睡得着了，不许再琐碎！
”
“问一句话可以不可以？”
\r\r“可以。不过只许一句。”
\r\r“照你看，”芙蓉问，“事情会不会起变革？“
\r\r“什么变革？”
\r\r“阿巧姐只怕不肯嫁何学台了。”芙蓉从容剖析，“照你的说法，她先对你也不怎么样，等到见了年纪轻、人又俊秀、官又做得大的何学台，心里就有了意思。照规矩说，她自己也要有数，是人家何家的人了，在你面前要避嫌疑，怎么又在替你整顿行李的时候，私底下放了这两样‘私情表记’？而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回来。这你难道看不出来，她的心又变过了。”
\r\r“我怎么看不出来？不理她便是了。”
\r\r“你倒说得随意马虎！
可见你不懂女人的心。”
这一下，胡雪岩便不能不冲破自己的戒约，往下追问：“女人的心怎么样？”
\r\r“男人是没良心的多，见一个，爱一个，爱一个，丢一个。女人不同，一颗心飘来飘去，不随意马虎有着落，等到一有着落，就像根绳子一样，捆得你牢牢的，再打上个去世结，要解都解不开。现在你是让她捆住了，自己还不晓得，说什么‘不理她便是’，有那么随意马虎？你倒试试看！
”芙蓉讪笑地又说，“真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’！
”
这一番话把胡雪岩的瞌睡儿虫赶得光光的，睁大了眼，望着帐顶，半晌作声不得。
\r\r“你说，我的话错不错？”
\r\r“岂但不错！
还要感激你，幸亏你提醒我。”胡雪岩不安地问，“你看，该怎么办？”
“自然是把她接了回来。”
\r\r这是句反话，如果在平时，胡雪岩一定又会逗她拈酸吃醋，开开玩笑，此时却无这种散逸的心情，不苟言笑地说：“这是绝不会有的事。我现在就怕对何学台没有交代，好好一件事，反弄得人家心里不高兴，对我生了见地，说都说不明白了。”
\r\r芙蓉是有心试探，看他这样表示，心头一块石头落地，便全心全意替他策划：“你现在要抢在前面，不要等她走在你前面叫明了，事情就会弄僵。大家要脸，树树要皮，话说出口，她怎么收得回去？”
\r\r“这话对！
”胡雪岩说，“我现在脑筋很乱，不晓得怎么快法？”
“无非早早跟何学台解释，把阿巧接了回去，生米煮成熟饭，还有啥话好说。”
\r\r“话是有道理。不过官场里有样规矩你不懂，做哪个地方的官，不准娶哪个地方的女子做妾，麻烦就在这里。”
\r\r谈到官场的规矩，芙蓉就无法置喙了。但纵然如此，她的见地对胡雪岩仍旧是个很大的帮助。第二天一早醒来，他首先想到的也便是这件事。大凌晨的脑筋比较复苏，他很镇静地考虑下来，认为“生米”虽不能一下子就成“熟饭”，但米只要下了锅，就不会再有变革。于今为计，不妨托出潘叔雅做自己的代表，先向何桂清解释白。事成定局，阿巧姐自会去世心，这便是将“生米”下锅的办法。
\r\r不过，这件事还要个居间奔忙的人。现成有个周一鸣在那里，不然还有刘鄙人，也是干这路差使的好材料。好在事情一时还不会生变，不妨等周一鸣回来了再说。
\r\r等把这个难题想通了，胡雪岩以为心情相称轻松。他计算了一下，古应春这天一定在忙着跟洋人接头，不必去打扰，只有找刘鄙人一起盘桓。不妨一壁出去游逛，一壁看看可有得当的土地，为潘叔雅买下来建新居。
\r\r想停当了才起身下床，芙蓉晨妆已毕，侍候他漱洗早餐，同时问起这天要办些什么事。
\r\r“等你三叔来了再谈。”胡雪岩说，“我想带你去走走。”
\r\r“我不去。抛头露面像啥样子？”
\r\r“那么你做点啥呢？”
\r\r“我还是到七姑奶奶那里去。”芙蓉答道，“跟她在一起，永久是热闹的。”
\r\r“就你们两个人，怎么热闹得起来？我看不如约了七姑奶奶一起去玩。”
\r\r“她不肯的。”芙蓉忽然问道，“你说了她什么？她彷佛有点赌气的样子，古老爷常常劝她出去走走，不要在家闷出病来，她说什么也不肯。”这话胡雪岩在前一天也听见过，当时不以为意，现在听芙蓉提到，才知道七姑奶奶真的发奋了。倒是一件令人冲动的事。
\r\r“我不过劝她，要像个大家闺秀的样子，哪知道她这样负责。”胡雪岩说，“赌气是绝不会有的事，她最佩服我，还有大事要我帮忙，赌什么气？”
\r\r“这倒是真的，”芙蓉点点头，“提起你来总是小爷叔长，小爷叔短。我看，”芙蓉笑道，“只有一个人不佩服你。”
\r\r“哪个？”
\r\r“梅玉的娘。”
\r\r昨天是为了阿巧姐生醋意，这时候又提到他妻子，胡雪岩心里不免有些厌烦，以是默不作声。
\r\r芙蓉也是很知趣的人，见他是这样的态度，便不再往下说，聊些别的闲天，等着刘鄙人。
\r\r结果刘鄙人未曾来，来了个古应春，带了由丝栈里转来的两封信。一封是尤五的，由陈世龙代笔，说杭州漕帮生事，经由调处，已经平息，只是新交了好些朋友，饮宴寒暄无虚日，以是还得几天才能回上海。再有一封是王有龄的，这封信就长了。
\r\r王有龄接到胡雪岩初到上海的信，又接到何桂清从苏州写给他的信，加上陈世龙带去的口信，都要在这封信中答复，以是足足写了七张纸。认得出是他的亲笔。这样一个浙江官场中的红人及能员，每天忙得不可开交，居然能抽出工夫来写这么一封洋洋洒洒的信，就显得交情确是分歧凡响了。
\r\r信上自然先提到尤五，王有龄说是“既感且愧”。由于尤五会同郁四，将浙江漕帮的轇轕顺顺利利地处置停当，感情已是可感，而且还承他送了许多礼物，实在受之有愧。至于认七姑奶奶作义妹一节，君子成人之美，而况又是旧雨新知双重的交情，王有龄自然乐从，问七姑奶奶什么时候到浙江，他好派专差来欢迎。
\r\r“你看！
”胡雪岩将前面两张信递了给古应春，接着又往下看。下面提到何桂清，说是接到他从苏州寄去的信，王有龄才知道胡雪岩的行踪。何桂清认为能结识胡雪岩，是“平生一大快事”，也提到了那一万银子。这下是王有龄来赞赏胡雪岩了，说他的处置“高明之至”，这一万两银子，请胡雪岩替他记入账下，将来一起结算。
此外还有许多噜苏的事，个中比较主要的是，敦促裘丰言早日回杭州，由于现在有个“优差”的机会，他可以设法谋取，“迟则为他人疾足先得，难免不免可惜。”
\r\r“对了！
”胡雪岩放下信问道，“‘酒糊涂’住在哪里？他的事办得怎么样了？昨天我倒忘了问你。”
“都弄好了，就由于五哥不在这里，路上没有交代好，不敢启运。”古应春又说，“刘三爷知道你要跟他碰头，去约他了。等一下就到。”
\r\r“那这样吧，我们先去用饭，然后到七姐那里去，留下口信请他们来。”
\r\r“那又何必在外头吃？还是到我们那里去。”
\r\r于是古应春和胡雪岩坐马车，芙蓉不肯跟胡雪岩同车招摇过市，另雇一顶小轿走。轿慢车快，等她到时，只见七姑奶奶正笑颜满面地在跟胡雪岩商量到湖州的行程。
\r\r“怎么？”芙蓉惊喜地问道，“你也要到湖州去？”
\r\r“是啊！
”七姑奶奶洋洋得意地说，“我哥哥在做知府，我为啥不去。”
这一节，也就像阿巧姐那件事一样，是无话不谈的七姑奶奶所未曾跟她谈到的少数“秘密”之一。不谈阿巧姐，是为了怕替胡雪岩惹麻烦；不谈胡雪岩居间拉拢，让自己认王有龄作义兄，是七姑奶奶自觉身份悬殊，不相信现任知府的王大老爷肯降尊纡贵，认此义妹。事情不成，徒落话柄，以是她不愿见告芙蓉。
\r\r谁知王大老爷居然答应了，而且仿佛以为认此义妹，是件极可高兴的事。七姑奶奶当然大喜过望，加以她与芙蓉一见投缘，不算外人，以是有那得意忘形的神态。
\r\r听她自己大抵解释缘由，芙蓉也替她高兴。“恭喜，恭喜！
”她笑着说，“从今往后，不叫你七姑奶奶，要叫你王大小姐了。”
“好了，好了！
自己人，不作兴笑我的。我是沾了小爷叔的光。来！
”七姑奶奶一把拉着她走，“到厨房里帮帮我的忙。”
古应春是广东人，讲究饮馔，七姑奶奶闲着无事，也就在烹调上消磨辰光，以是家里没有客来，饭菜也很丰腆。厨房里早已预备得差不多了，还有一个娘姨，一个小大姐，四个人一起动手，很快地把饭开了出来。
\r\r主客四人一壁用饭，一壁还是谈湖州之行。刚刚只谈了一半，胡雪岩决定亲自送七姑奶奶去，现在要谈的是动身的日期。
\r\r这是个难题，胡雪岩的事情太多，不随意马虎抽出工夫来。“五月初七往后就弗成了，苏州的人要来。再等下去，景象太热，又不合适。”他犹豫着说，“而且一去一来至少要半个月的工夫。”
\r\r“小爷叔抽不出工夫，只好等秋凉往后再说。”七姑奶奶不愿强人所难，这样很爽快地表示了态度。
\r\r“那弗成。延误了你们的好事。”胡雪岩又说，“再者，陈世龙也要做亲了。这杯喜酒一定也要去吃的，事情总有办法，等我逐步来想。”
\r\r话题中断，接下来是古应春谈他上午跟洋人见面的环境，谈到一半又被打断了，刘鄙人和裘丰言连翩而至。两个人脸上红着，是喝了酒来的，但也不妨再来几杯。
\r\r“事情都弄好了。”裘丰言说，“只等尤五哥来就动身。”
\r\r“他还有些日子才能回来。”胡雪岩说，“或者你先回去一趟。”
\r\r“不必，不必！
”裘丰言指着刘鄙人说，“我跟刘三哥在一起，写意得很，每天吃吃酒，到处走走，这种逍遥清闲的日子，难得碰着，尤五哥只管慢点回来好了。”
胡雪岩又好气，又可笑。“你真正‘酒糊涂’！
一则要早早交差，人家等着洋枪在用，采运军火的事，哪容得你逍遥清闲？真是‘急惊风遇着慢郎中’！
再则，”他把王有龄的信拿给他看，“雪公一番热心，你不要错过机会。”
等把信看完，裘丰言点点头说：“雪公的盛意，其实可感。不过，尤五哥不来，我也没办法走。空手回去，算啥名堂？只好让人家疾足先得了！
”
这话也不错，于是胡雪岩又碰着一个难题。七姑奶奶看他们愁颜相向，忍不住要问：“小爷叔！
到底为了啥？”
“老裘要运洋枪回去，路上怕不安靖，要五哥先替他沿路安排好。只要一进浙江地界就不要紧了。”胡雪岩说，“上次也是这样。一定要等五哥来，说妥当了才敢走。”
\r\r“是这样一桩事情！
为啥早不跟我说？”
一听这话，胡雪岩和裘丰言精神一振，齐声说道：“七姐！
你有办法？”
“这不是什么大不了的事。”七姑奶奶又怪古应春，“你知道这件事，也放在肚里不说，真正气数。”
\r\r“一时轻忽，也是有的。”古应春笑道，“闲话少说，你有办法就拿出来！
”
七姑奶奶的办法很大略。尤五部下几个得力的人，她无不相熟，只要找到个中之一，统统迎刃而解。但十分不凑巧的是，古应春亲自去跑了一遍，竟一个也未曾找到。
\r\r“不要紧！
”七姑奶奶真有男子汉的气概，绝不迟疑地说，“这段路上有头有脸的人物，也都晓得我。我送了裘老爷去。”
这真是语惊四座了！
首先古应春就担心。“一船军火，不是好玩的事！
”他说，“千斤重担你挑不挑得下来，自己要想一想。”
“我想过了。不要紧的。”
\r\r语气虽沉着，而胡雪岩却听得出，愈沉着愈显得倔强，他是深知她的脾气的。创造芙蓉也想说话，他急忙抛过去一个阻挡的眼色，然后装出陶然的神色说：“好极，好极！
有七姐出马，一定一起顺风。老裘，就让七姐送你去好了。”
裘丰言知道胡雪岩这样说法，必有道理，自然桴鼓相应地也装出愉快和感激的神态，拱拱手说：“多谢七姑奶奶，只是劳动玉步，于心不安。”
\r\r“没有多少路，只当到嘉兴去玩一趟。”
\r\r“慢点！
”胡雪岩灵机一动，“我倒有个办法。七姐，你索性到杭州，把那件大事办了它。”
“那——”事出突兀，七姑奶奶一时还想不通，“那么，小爷叔你呢？”
\r\r“我是对不起，这趟不能陪你了……”
\r\r胡雪岩的打算是，七姑奶奶认义兄，尤五一定要到场，来了又去，徒劳跋涉，而自己算来抽不出工夫，那就不如趁此机会，早早办了这件大事，以便向古家老族长去说媒。至于尤家兄妹与王有龄之间，要有个人从中传话照料，他也想好了，可以拜托裘丰言。
\r\r裘丰言当然乐意效劳。七姑奶奶和古应春也以为这样安排十分妥善。只是一船军火，真个请托七姑奶奶保险，这件事除了她自己有信心以外，谁也以为太欠妥当。
\r\r找个机会，古应春将胡雪岩和裘丰言拉到一边说道：“小爷叔，你真的信赖我们那口子？她是‘女张飞’，你是诸葛亮，莫非有啥妙算？”
\r\r“妙算不敢说，打算是有的。要我亲自跑一趟松江，我到老太爷那里去搬援军。”
\r\r“妙，妙！
”古应春大喜，“真正是妙算！
”
“轻点！
轻点！
”胡雪岩急忙阻挡，“七姐的脾气你晓得的，这件事不能让她知道。我悄悄去，悄悄来，有一昼夜的工夫就够了。”
“那么，你预备啥时候走？”
\r\r“本日就走。”
\r\r“我陪你去。”裘丰言说，“我也久慕‘老太爷’的名，想见见他。”
\r\r“也好！
不过水路不平靖，我想走陆路，为了赶辰光我骑马去，你行弗成？”
裘丰言不会骑马，无法同行，只得怏怏而罢。及至回到屋里，只见刘鄙人正为七姑奶奶在开备办礼物的单子，芙蓉则是七姑奶奶的参赞，两人商量着说一样，刘鄙人便提笔写一样。
\r\r开完长长的一张单子，七姑奶奶接得手里看了一遍，自言自语地说：“备齐总得六七百两银子。”接着便叫一声，“小爷叔！
”
“怎么样？”
\r\r“你有没有空？”她问，“我是说能不能抽出两天的工夫来？”
\r\r胡雪岩面有难色，便先问一句：“你要我替你办什么事，说来商量。”
\r\r“我想请你陪我回一趟松江。”
\r\r这一说，古应春不由得就要问：“回松江干什么？”
\r\r“要去拿东西，景象热了，我的单衣夹服还在家里，还有些首饰，到杭州去也要用的。”
\r\r“那也用不着小爷叔陪你去啊？”
\r\r“这件大事，我总要跟老太爷说一声。还有，你的那件事。”
\r\r“我的？”古应春诧异地，“我自己倒不晓得！
”
“你真是木头人！
”七姑奶奶恨恨地说，“小爷叔是不是你的大媒老爷？”
“原来是这件事！
”古应春笑着答道，“你不说是我们两个人的事，我怎么知道？”
谈到这里，裘丰言大为高兴地说了句：“这一下，我也去得成了。”
\r\r七姑奶奶自然不懂他的话，胡雪岩便一半阐明，一半掩饰笼罩地说：“老裘跟我提过好几次，想去见见老太爷，一贯没有机会。现在可以一起去了。”
\r\r“喔，那太好了！
”七姑奶奶也问道，“小爷叔，那么你呢？”
胡雪岩还未曾开口，古应春和裘丰言相视而笑，神态诡秘，使得七姑奶奶大感困惑，睁圆了一双眼，直瞟着古应春。
\r\r“说实话吧！
”胡雪岩深怕引起误会，揭破了原形，“我原来就想去见老太爷，跟他要两个人，送老裘到杭州。七姐，不是我不相信你有办法，是由于我以为这千斤重担，何必放在你肩膀上？万一出了事，五哥一定要怪我，说：‘老七是心热，干事为了朋友，不计后果。你们怎么也不仔细想一想。’这话我就没法交代了。七姐，你是明白人，一定体谅我跟老裘的处境！
”
“那没有什么！
只要把事情办通便是。小爷叔用不着这样子来阐明的。”
听她如此包涵，胡雪岩深感欣慰。“说你是明白人，真是明白人！
”他转脸去问芙蓉，“你呢？”
“我们说好了。”七姑奶奶抢着答道，“一起到松江去玩一趟。现在就挑日子好走！
”
芙蓉取了皇历来看，第二天便是宜于长行的好日子。韶光是太局促了些，但以芙蓉在这些上头很迷信，来日诰日不走，就得再等五天。为了迁就她，只好大家赶一赶。
\r\r“你没事，替我们去雇船，要大，要好！
”七姑奶奶这样嘱咐古应春。听得七姑奶奶这一声，古应春赛如奉了将军令，答应着转身就走。
“等等，等等！
”刘鄙人慌不迭地站起来，“我跟你一起走。”
这下芙蓉开了口。“三叔！
”她也是极匆遽的语气，“你不要走！
这里有好多事，要请你办。”
刘鄙人无可奈何地站定脚，转身答道：“你快说！
我有要紧事。”
“咦！
”芙蓉倒奇怪了，“忽然有要紧事，三叔，你倒说！
”
“哎呀！
”他焦急地，“姑奶奶，你就少问了，只说要我办什么事便是。”
“我也要买点零星东西带走，不是三言两语说得完的。”
\r\r“那就这样。你请雪岩开单子，我一下就回来，替你去买。夷场上市情迟，都买得到。买不齐的，来日诰日上午再补。”
\r\r芙蓉见他行踪诡秘，还要留住他说个究竟。倒是胡雪岩看不过，阻住了芙蓉，于是刘鄙人如逢皇恩大赦似的，随着古应春匆匆走了。
\r\r“奇怪！
”芙蓉咕哝着说，“我这三叔，尽做些别人不懂的事。我看不是好花样。”
“算了，算了！
”胡雪岩说，“我要去看两个银号朋友，你要买点啥，我替你带来。实在你不说我也晓得，无非胭脂花粉、衣料吃食，新奇实用的洋货。”
“对！
我要送人的。不过，千万不要太贵，贵的你买来我也不要。”
“你看你，”胡雪岩笑道，“七姐是自己人，客气一点的，听了你的话会怎么想？送人的礼，不要贵的，原来是弄些不值钱的东西送人！
”
“话不是这么说，”七姑奶奶向着芙蓉，“东西贵不一定好，贱的也不一定不好。送礼全在合用，要看人会不会买。”
\r\r胡雪岩笑了。“七姐，你现在真的很会说话了。”他说，“老古是好口才，总算在这上头你拜着个好师傅。”
\r\r“哪个要拜他师傅？除非你小爷叔，还差不多。”
\r\r“好了，好了，不要阿谀我了。”胡雪岩一笑出门。
\r\r等他走了不久，刘鄙人笑哈哈地走了进来，是极得意的神色，自道是赌“花会”去了，赢了二百多两银子。
\r\r什么叫“花会”？芙蓉还是第一次听见这两个字，七姑奶奶却是懂的。她不但懂，而且迷过，因而便为芙蓉阐明。“花会”跟广东的“白鸽票”相仿，上海设局赌花会的，亦以广东省城和潮州两地的人居多。赌法是三十六门开一门，个中两门永久不开，以是实际上是三十四门猜一门，猜中的一赔二十八。
\r\r“这种赌不公正，要公正就要一赔三十三，一赔二十八，即是多占五门。”七姑奶奶说，“后来我是想穿了，以是不赌。这种赌不知道害了多少人！
尤其是没有知识的女人！
”
“本来嘛！
”芙蓉这样说，“好好的良家妇女到花会里去赌博，像什么样子？输了钱，自然吵得家宅不安。”
“还不只是输钱，为了‘祈梦’，败坏名节的都不知道多少。”
\r\r“什么？”芙蓉大为不解，“与‘祈梦’啥相关？”
\r\r芙蓉也是迷信这些花样的，七姑奶奶以为恰好借此讽劝，便从头讲起。花会的总机关叫“总筒”，遍地所设“筒”，也有上门来招徕的，叫作“航船”。赌法是每天早晚各开一次，称为“早筒”“晚筒”。向例前面两筒开过的围不开，以是三十六门实际上只开三十四门。
\r\r“三十六门是三十六个人，听说最初便是梁山泊的三十六盗贼巨子，但久而久之，宋江、吴用等等名字，完备改过了。三十六个人的身份，各各不同，其余每个人有座‘本命星’，天上飞的、陆上爬的、水中游的都有，像第二十五，名叫林太平，身份是天子，本命星便是一条龙。”
\r\r“三十四门只能挑一门，怎么挑法？这样也好，那样也好，心里七上八下拿不定主张，那就只好祈梦了。梦见龙，当然押林太平，梦见黑狗，就要押第二十八罗必得。”七姑奶奶停了一下问，“你晓得祈梦到哪里去祈？”
\r\r“自然是庙里。”芙蓉答说。
\r\r“不是！
荒山野地的坟头上。”
芙蓉大骇。“是晚上？”她问。
\r\r“当然是晚上，哪有白天祈梦的？”
\r\r“晚上睡在坟头上？”芙蓉不断摇头，“不吓去世人！
”
“为了钱，胆就大了，不但是坟头上，而且越是新坟越好——”
\r\r这是由于“新鬼大，故鬼小”的说法，新坟则墓中人新去世不久，魂灵易聚，招魂的方法是用一口空铁锅，拿锅铲空铲一阵，听说幽灵就会闻声而至。然后根据梦兆去押，百不失落一。
\r\r“那么，灵不灵呢？”
\r\r“怎么会灵？”七姑奶奶说，“譬如你梦见黄狗，我梦见黑狗，各押各的，总有一个不灵。年夜家有年夜家的心境，年夜家做年夜家的梦，个个要灵，除非三十四门全开。哪有这个道理？”
\r\r“讲得透彻！
”对赌之一道三折肱的刘鄙人，击案称赏，“赌博全靠算！
‘触机’不敷为凭。”
芙蓉也深有所思地点点头，接着又问：“那么，怎么说是败坏名节呢？”
\r\r“你想想，一个女人独自睡在荒郊野外，还有个不被人挥霍的？”
\r\r“啊！
”芙蓉悚然，“这花会提及来真是害人无穷！
三叔，你也少去！
”
“你放心，这种赌是不会赌的人玩的。迷不到我！
我不过喜好赌，要去见识见识而已。”刘鄙人又说，“本日赢了二百多两银子，不足为奇。遇见一桩妙事，提及来，倒其实叫我佩服。”
听这一说，七姑奶奶首先就高兴了。“快说，快说！
”她捧杯茶给刘鄙人，“你说的妙事一定妙！
”
刘鄙人所讲的，是他在一处“分筒”中亲眼得见的一位人物。这处罚筒，规模极大，赌客中颇多殷实富户，下的赌码綦重，个中有个富孀，夫家姓梁，行四，以是都叫她“梁四太太”。
\r\r梁四太太打花会分歧凡响，专打一门。这一门在三十六门中，名列十六，叫作李汉云。奇的是她专打这一门，总筒中偏偏不开这一门，这样一年多下来，已经输了上万的银子。
\r\r这天下午，她照例坐轿到了那里，由于是大户，自然殷勤接待，一盏茶罢，分筒执事便赔笑相问：“四太太，把条子交下来吧！
”
花会打哪一门的那张“条子”，照例是封缄的，要等总筒开出来才能揭晓。不如此则总筒可以统计每一门下注的数目，避重就轻拣注码最少的一门开。话虽如此，弊端还是有的。梁四太太这时听执事问到，便愤愤地说：“钱输了，还是小事，我就不相信一次都不会中。我总要着一次才服气。”
\r\r“我劝四太太换一门的好！
”分筒执事说，“赌上面真是有鬼的，不开起来一定不开。”
“本日开出来，我一定会中。你看，”梁四太太便从手巾包里取出一把纸条来，“本日我打三十四门，莫非还不中？”
\r\r“哪有这种赌法的？”分筒执事笑道，“四太太你不想想，三十四门，只中一门，赔了你二十八，还要输四门。这叫什么算盘？”
\r\r“当然下注有多少。开出来是我的重门，我就赢了。”梁四太太说，“总要中一回，我才能去世心收手。”
\r\r分筒执事，听她的口风，这是末了一回来赌花会，平白失落去这么一个大户，难免不免可惜。但此时亦不便相劝，只拿笔来记每一门所下的注码。
\r\r一注注写完，却只有三十三门，梁四太太奇怪，凝神细想一想说道：“下轿的时候我还数过的，是三十四张条子，大概是数弄掉了一张，你们替我去找一找看。”
\r\r那分筒执事，工于心计，而且早晚从事，对付这上面的舞弊，精到极点，当时心里就打算好，这张条子就寻着了，也不能够给她。
\r\r果真在门槛下面找到了，但分筒执事回答梁四太太却是如此：“到处找过，没有！
”
“没有，就算了！
莫非偏偏就开那一门？我想，天下上没有那么巧的事！
”
分筒一则要“统吃”梁四太太，再则怕她今日一中，嫡不来，于是便单开那一门。分筒执事打开捡到的那张条子，看是第三十五门张九官，当即关照总筒，开出张九官来。
\r\r“我跟这位梁四太太前后脚到。”刘鄙人说，“眼看她的三十三张条子拆封，第一封拆开来便是张九官——”
\r\r七姑奶奶心急，打断他问：“这是啥道理？好奇怪！
”
“怪事还多呢！
你不要心急，听我说！
”刘鄙人又说，“拆开第二封，还是张九官。”
“第三封呢？”七姑奶奶问，“莫非也是张九官？”
\r\r“这还用说！
一贯拆到第三十三封，都是张九官，梁四太太一共赢了一万两千多银子，一年多输下去的，一下子扳本反赢钱！
”
这个故事的答案揭开来，将芙蓉听得木鸡之呆，不信地说：“真想得出这种毒辣的办法？”
\r\r“这梁四太太的脑筋，可以跟小爷叔比了！
”七姑奶奶不胜神往地说，“我们真想结识结识她！
”
“那也随意马虎，”刘鄙人说，“只要到那边那里分筒去几次，一定遇得见她。”
\r\r“省省吧！
”芙蓉赶紧劝阻，“这种花会，贻害不浅，这样子猜心思，寿命都要短几年，你既然已经戒掉了，千万别去。”
“这话也是！
”刘鄙人大有后悔之意，“赌这样东西，不赌心思没有意见意义，要赌心思，真叫‘强中自有强中手’，永久不会有啥把握。想想真没意思！
”
“照这样子说，刘三爷，你也要洗手戒赌了？”
\r\r“你听他的！
”芙蓉撇撇嘴，对七姑奶奶说，“我们三叔说要戒赌，总有十七八回了。”
刘鄙人不好意思地笑了一下，七姑奶奶便为他解嘲：“虽然没有戒掉，总常常想着在戒，这就蛮难得的了！
”
“怎么难得？”门外有人在搭腔，大家转脸看时，是不知道什么时候溜了出去，如今又溜了回来的裘丰言。
\r\r于是七姑奶奶将刚刚听来的故事，又讲了一遍。裘丰言也对梁四太太惊叹不止，这样谈到十点多钟，古应春和胡雪岩陆续归来，船已雇好，胡雪岩所买的东西已直接送回堆栈。他们约定第二天中午仍在七姑奶奶那里会齐，一起下船。
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